Fue fundada en 1483, justo al momento de la llegada de los portugueses al antiguo Reino del Congo,
y era la capital de dicho reino para ese momento. Cuando los portugueses llegaron al Congo, M'Banza Kongo ya era una gran
ciudad, tal vez la más grande en toda el África sub-ecuatorial. Fue abandonada
temporalmente durante un período turbulento de guerras civiles en el
siglo XVI. Se asienta sobre una impresionante montaña de cima aplanada, llamada Mongo a-Kaila
("montaña divisoria"), ya que una reciente leyenda cuenta que desde
allí el rey creó los diferentes clanes del reino y los envió a poblar
las distintas regiones. Entre sus edificios importantes se contaban una docena de iglesias,
incluyendo la catedral de San Salvador y capillas y oratorios privados, y
un impresionante palacio real de dos pisos, el edificio único de esta
naturaleza en todo el Congo, según el viajero Giovanni Francesco da Roma (1648).
Las ruinas de la catedral, construida en 1549, y acerca de la cual muchos angoleños afirman que es la iglesia más antigua del África subsahariana. De esta iglesia, conocida localmente como nkulumbimbi, se dice actualmente que fue construida por los ángeles durante la noche.
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