La ciudad fue fundada por los tuareg en torno al año 1100 por su proximidad al río Níger como un puesto de comercio, durante la dinastía Mandinga. Era el punto de entrada al desierto del Sahara en la ruta transahariana de norte a sur; aquí se reunían los camelleros tuareg, quienes comerciaban con la sal que traían del Mediterráneo y la intercambiaban por oro, fruta y pescado con las tribus negras que poseían dichos bienes en abundancia. Durante el siglo XIV se construyó la muralla actual y la primera mezquita. Tuvo su mayor esplendor durante el reinado de los Askia (1493-1591), con más de 100.000 habitantes de diversas etnias: bereberes, árabes, mauritanos, bambas y tuareg. Tombuctú también fue famosa por su cultura, y se convirtió en un centro
de estudios islámicos gracias a las diversas facultades de su
universidad. Cuando la prohibición a los no musulmanes fue levantada,
durante la época francesa, llegaron a su Universidad letrados y
científicos de distintos lugares, españoles, egipcios, persas y de todo
el Magreb.
La Mezquita de Djingareyber (la grande), construida en 1325 por el arquitect Ishaq Es Saheli, a petición del Mansa (Emperador de Malí) Musa. Es la única mezquita a la que pueden acceder los visitantes no musulmanes.
La Mezquita de Sankore, convertida en universidad islámica
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