Monasterio de Santa Catalina está situado en la boca de un cañón de difícil acceso a pies del monte Sinaí. Se trata de uno de los monasterios más antiguos que continúan habitados. Pertenece a la Iglesia ortodoxa autónoma de Monte Sinaí, dependiente de la Iglesia ortodoxa de Jerusalén. La madre del emperador Constantino I el Grande, Santa Elena, mandó construir una capilla en el lugar donde según la tradición Moisés habló con Dios en el episodio bíblico de la «zarza ardiente». Posteriormente el emperador Justiniano I mandó construir un monasterio en aquel lugar, junto a la capilla mencionada. El monasterio fue construido entre los años 527 y 565.
Supuestamente la zarza que se conserva es la original, convirtiendo al
monasterio en un lugar sagrado para las tres grandes religiones monoteístas: judaísmo, cristianismo e islam.
Aunque su verdadero nombre es Monasterio de la Transfiguración, es
conocido también como Monasterio de Santa Catalina, recibiendo este
nombre de Santa Catalina de Alejandría, una mártir
cristiana que fue sentenciada a morir en la rueda de tortura. La
tradición transmitió que la rueda se rompió y que finalmente fue
decapitada. Su cuerpo fue trasladado por los ángeles al Monte Sinaí y
los monjes del monasterio encontraron sus restos sobre el año 800, en
una gruta de la montaña, momento a partir del cual el monasterio
custodió sus reliquias y se convirtió en un importante centro de
peregrinación. Según un documento en posesión del monasterio, y supuestamente del puño y letra del mismo Mahoma,
el mismo profeta dio su protección al monasterio tras haberle concedido
refugio de sus enemigos. Gracias a este documento y a que se construyó
una mezquita fatimí
en el interior de sus muros, el monasterio perduró a la dominación
musulmana de la región. La mezquita está cerrada y nunca ha sido usada
ya que, por error, no está orientada hacia La Meca.
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